Bienvenue à Chennai, capitale de l’état du Tamil Nadu dans le sud-est de l’Inde. Ville de 8 millions d’habitants. Nous avons la chance d’être attendus par un chauffeur réservé par l’Institut français depuis Delhi. Nous arrivons aux heures de pointe et mettrons près d’une heure à atteindre notre hôtel, dans le quartier de Mylapore, non loin du Bureau de France où Eric travaille.
La mer est toute proche, golfe du Bengale. Nous y sommes allés dimanche dernier. Immense plage de 13 km presque déserte ! Il faisait trop chaud en ce début d’après-midi. On nous dira plus tard que les gens s’y rendent très tôt le matin ainsi qu’au coucher du soleil, vers 18 heures. C’est alors que tous les petits stands de rue, les street food, sont prêts à servir du poisson sous toutes ses formes. Nous irons le week-end prochain puis nous en rendrons compte !
Mais que dire de cette ville dans laquelle nous entrons pour la première fois ? Quels sentiments nous inspire-t-elle à première vue ? La chaleur, en quittant l’aéroport, est la première sensation. Puis vient le bruit des klaxons. Ensuite, c’est l’air un peu chargé – de quoi ? – qui rend palpable la touffeur. Enfin, ce sont les gens. Leurs regards. On y lit de la bienveillance, comme un signe de bienvenue. La toute première impression est plutôt positive. Dans la voiture climatisée, nous filons vers notre confort et les images défilent. Le monde. Toutes ces rues et ruelles surpeuplées, encombrées de gens qui se côtoient sans se bousculer, de miséreux, prisonniers de la caste à laquelle ils appartiennent, allongés à même le sol, endormis au milieu de ce tumulte, assis en tailleur, hors du monde, comme en méditation. Il y a les marchands ambulants, frôlés par toutes sortes de véhicules, encombrant et ralentissant la circulation, que rien ne vient perturber. Il y a les vendeurs dans des échoppes minuscules violemment éclairées. Encombrées encore, sont les rues, par les poubelles et les tas d’ordures, sur lesquels les oiseaux, les chiens et les rats viennent fouiller. Des images de la Thaïlande et de Bangkok d’il y a 30 ans, surgissent.
Nous sommes bien dans un autre monde ! Ailleurs !